Il commençait à faire sombre, signe que l’heure était tardive. Et en effet, Septimus était contraint de plisser les yeux pour scruter les détails du bois qu’il sculptait depuis maintenant une petite poignée d’heures. On discernait une longue oreille dressée, l’autre tendue à trente degrés vers un bruit imaginaire, ainsi que l’esquisse d’un œil rond. Il n’avait pas encore exactement déterminé vers quoi cette petite créature lagomorphique se dirigeait.

Son dos lui faisait mal, pour ne pas changer. Une main au creux des reins pour les masser et une grimace accompagnant son étirement, il laissa échapper un long bâillement en s’affaissant sur le dossier de son fauteuil en vieux cuir usé. Lorsqu’il l’oserait, il demanderait probablement à ce qu’on lui commande un établi ; ce serait bien plus pratique et moins pénible pour ses os déjà maltraités par vingt ans de conciergerie.

Allez, Veturia, s’intima-t-il pour reprendre son œuvre.

Dans un soupir, il se redressa, souffla sur l’ébauche de lapin pour faire disparaître les paillettes de bois qui lui couvraient le pouce et la face de l’animal, puis s’empara automatiquement d’un couteau croche pour creuser le nez et l’arcade sourcilière. C’était un geste familier, rassurant et relaxant ; il l’avait fait mille fois, et plus encore. Pourtant, sa négligence lui coûta cher cette fois-ci. En cause : le manque de luminosité et sa vision qui, avec l’âge, commençait gentiment à baisser. Il aurait certainement dû allumer les candélabres de ses appartements depuis plusieurs minutes au moins, mais voilà, il ne l’avait pas fait.

Tandis qu’il dessinait les détails avec la pointe de son couteau croche, un manque de précision fit riper la lame qu’il tenait fermement dans sa main droite pour l’envoyer lacérer l’intérieur de son avant-bras gauche sur quinze bons centimètres. Il ne fallait jamais sous-estimer le potentiel de destruction des outils de sculpture sur bois, aussi innocent ce passe-temps paraissait-il…

Un « Putain ! » lui échappa en même temps que son outil lorsque la douleur envoya un éclair de lumière blanc voiler ses yeux. Serrant les dents, il eut l’étrange réflexe de poser la sculpture inachevée sur le bureau, avant de plaquer sa main droite sur son avant-bras meurtri afin d’endiguer l’inévitable flux de sang qui maculait déjà son jean élimé et la manche retroussée de sa chemise d’un bleu pâle, dont les premiers boutons étaient ouverts sur un torse blême.

Un instant un peu fou, sa poigne se desserra sur les bords tranchés net ; ses deux prunelles froides restèrent fixées avec une certaine forme de fascination sur la blessure maladroitement auto-infligée. Un instant un peu fou, il songea à demeurer absorbé par le macabre spectacle jusqu’à ce que la tête lui tourne. Puis il secoua la tête.

Quelques jurons supplémentaires lui échappèrent, alors qu’il se redressait pour atteindre la boîte de mouchoirs disposée sur sa table de nuit. Le concierge tenta d’essuyer comme il le put les dégâts et de presser des mouchoirs, encore et encore, contre la plaie, mais rien n’y faisait. À moins de se recoudre lui-même, il devait donc faire appel à un collègue – lui qui était incapable de produire la moindre étincelle de magie. Mais encore fallait-il l’atteindre avant de tourner de l’œil.

Il caressa un moment l’idée de frotter la pièce ensorcelée qui reposait sagement dans sa poche entre son pouce et son index pour appeler à l’aide, mais il n’allait tout de même pas déranger le directeur pour une bêtise pareille.

Dans un jaillissement de lucidité, il s’empara du premier vêtement venu (une étole soyeuse, quoique malheureusement d’un rose trop clair pour ne pas donner l’impression qu’on l’avait écharpé) pour l’enrouler tant bien que mal au-dessus de la blessure afin de créer un garrot de fortune. Il fila ensuite dans la salle de bains pour enrouler une serviette – blanche, vraiment trop blanche – autour de la catastrophe. Maintenant, il ne lui restait qu’à trouver le seul endroit susceptible de l’aider à coup sûr : l’infirmerie, trois étages plus bas.

Bon. Du nerf, Veturia.

La douleur lui picotait les yeux et il sentait ses jambes flageoler, mais il s’efforça de sortir dans le couloir du sixième étage d’un pas mal assuré. Malgré sa détermination, il dut se rattraper au mur pour ne pas tomber à genoux tant la tête lui tournait.

Respire. Ça va aller.

Il lui fallut plusieurs minutes pour reprendre ses esprits. Le souffle court, il atteignit péniblement les escaliers, qu’il descendit en se tenant précautionneusement à la rambarde de peur d’aggraver bêtement la situation – ce dont il aurait été parfaitement capable, lui qui n’avait qu’une notion approximative de son corps dans l’espace en dehors de quelques rares activités extrêmement spécifiques.

Les trois étages furent un supplice ; la sueur perlait à son front, les marches dansaient devant ses yeux et la douleur l’étourdissait. Mais au moins était-il encore capable de marcher malgré la serviette qui commençait à dégoutter sur le sol.

Il eut une curieuse pensée alors qu’il se traînait vers l’infirmerie en titubant.

J’espère que les élèves ne s’inquiéteront pas des traces de sang.

Dans un dernier effort, il appuya lourdement l’épaule contre les portes de l’infirmerie pour y pénétrer avec un dramatisme légèrement exagéré considérant la situation.

Une femme brune – la nouvelle infirmière, sans doute – se tourna vers lui, l’air étonné. Elle s’avança vers lui dans la pénombre et s’enquit avec douceur :

— Je peux vous aider ?

Il s’avança jusque dans la flaque de lumière répandue par la première chandelle venue afin qu’elle constate par elle-même.

— C’est moins grave que ça n’en a l’air, assura-t-il avec un sourire peu engageant – notamment parce qu’il donnait l’impression qu’il allait s’évanouir d’un instant à l’autre. Bienvenue à Poudlard, sinon, plaisanta-t-il faiblement.

Lancer de dés:

— Venez vous asseoir, s’était aussitôt enquis la maîtresse des lieux en découvrant la catastrophe éclairée par la lumière vacillante des chandelles.

Sans attendre une seconde, la nouvelle infirmière fit asseoir un Septimus blême et essoufflé sur le premier lit venu. Elle l’aida précautionneusement à s’y installer, l’air étonnamment incertain quant à la marche à suivre ; elle paraissait hésiter, mais le sorcier ignorait exactement ce qui la troublait à ce point.

Sa plaisanterie n’eut pour effet que de lui faire hausser un sourcil, sans doute sceptique – peut-être un peu sévère. Elle se contenta de le détailler en silence, réfléchissant à toute vitesse. Son collègue pouvait presque imaginer les rouages s’activer derrière son front plissé de souci. Pourtant, malgré la tête qui lui tournait, le cœur qui cognait un peu trop fort et la sueur qui perlait à son front, Septimus était assez confiant ; il était plutôt habitué des blessures causées par sa maladresse ou son étourderie. Le sérieux de l’infirmière – il croyait se souvenir qu’il s’agissait d’une certaine Mme Stewart, d’après la circulaire qui lui était parvenue quelques jours plus tôt pour annoncer son arrivée – l’amusait quelque peu. Elle devrait bien finir par se détendre à force de voir la catastrophe ambulante qu’il était régulièrement débarquer à l’improviste pour faire soigner ses bobos.

— Merci beaucoup, le remercia-t-elle finalement avec une étonnante légèreté. Marie-Alice Stewart. La nouvelle infirmière. Arrivée il y a quelques heures. Et je peux me permettre de vous demander le nom de mon premier patient ?

— Septimus Veturia. Le concierge, répondit-il laconiquement. Nous risquons de nous croiser souvent, alors enchanté, Mme Stewart, ajouta-t-il avec une pointe de malice au fond des yeux.

Marie-Alice ramena ses cheveux bouclés en chignon pour se dégager le visage, releva ses manches et lança un « Accio » négligent pour attirer ses gants à elle. La soignante leva ensuite les yeux vers lui.

— Je vais retirer la serviette et le joli tissu rose qui entourent votre bras pour l’examiner, l’avertit-elle avec douceur. Vous hésitez pas à me dire si cela vous fait mal !

— Entendu, acquiesça-t-il sagement, bien que la pièce commence sérieusement à tourner autour de lui.

Avec précaution, elle entreprit de défaire le bandage improvisé, ce qui tira une grimace de douleur à Septimus. La plaie était encore très sensible et les bords de la blessure s’accrochaient malencontreusement au tissu inadapté dont il l’avait couverte. À nouveau, la sorcière prit le temps d’examiner son patient, posant un regard attentif sur les dégâts causés par le couteau croche.

— Eh bah dis donc…, lâcha-t-elle en français.

— Eh oui, ce n’est pas très joli, lui répondit-il dans la même langue, quoiqu’avec un fort accent britannique qui transformait les r en w approximatifs et accentuait anormalement les o.

L’infirmière attira à elle d’un coup de baguette tout le nécessaire requis, puis s’appliqua à remplacer la serviette par de la gaze – qu’elle appuya un peu trop fort contre la blessure au goût du concierge, qui vit danser trente-six chandelles devant ses yeux pâles. Elle retira ensuite l’étole en commentant :

— Bon réflexe, le garrot, le félicita-t-elle en levant le regard vers lui. Je peux vous demander comment vous vous êtes fait cela ?

— Oh, bêtement, rit-il précautionneusement pour éviter de trop bouger. Je fais de la sculpture sur bois, et l’un de mes couteaux a ripé. Ça m’appendra à ne pas allumer les bougies lorsque le soir tombe.

Il espérait que sa légèreté apparente détournerait suffisamment son attention des cicatrices en croissant de lune qui constellaient ses paumes et des lignes pâles et sèches qui marquaient les creux de ses coudes. Septimus n’avait absolument aucune envie de voir la pitié déformer les traits délicats de sa nouvelle collègue ; il en avait assez du rôle de la victime qui lui collait à la peau partout où il allait. Parfois, il aimerait qu’on le voie simplement pour qui il était et pas seulement pour ce qu’il avait subi ou au travers de son handicap.

Il se demandait d’ailleurs si Fergal lui avait déjà donné l’information au sujet de la perte de ses pouvoirs, dont seul le personnel avait connaissance.

Sans trop comprendre pourquoi, Septimus nota la façon dont Marie-Alice secoua la tête ; comme pour chasser un insecte désagréable. Peut-être était-ce simplement l’expression de son exaspération. Après tout, son accident était assez idiot et il l’avait dérangée en pleine installation pour une bêtise pareille. Avant qu’il n’ait pu l’interroger à ce sujet – notamment pour s’excuser d’avoir surgi comme un diable sans explications –, elle le fit s’allonger sur le lit de l’infirmerie avec précaution. Par réflexe, le concierge lutta contre sa main, hérissé par le contact imprévu, mais il prit sur lui pour se laisser faire. Une fois son corps couché, il ressentit un soulagement instantané : sa respiration devint moins laborieuse, son cœur se calma un peu et il se sentit nettement moins étourdi.

Sa réponse en français à son exclamation de surprise fit à nouveau hausser un sourcil à l’infirmière. Cette dernière lâcha un « Effectivement », qu’elle appuya d’un regard lourd de sens pour son patient ; il étira un petit sourire grimaçant d’un air désolé. S’il était coutumier de l’étonnement des inconnus face à sa maladresse aux conséquences parfois impressionnantes, il demeurait toujours embarrassé par la charge qu’il représentait dans ces moments-là.

La sorcière jeta plusieurs sorts sur sa blessure, au terme desquels elle souleva prudemment la gaze qu’elle appuyait dessus jusqu’ici pour vérifier qu’ils faisaient bien effet. Elle parut satisfaite du résultat, ses traits se détendant presque imperceptiblement à la vue de la plaie. Par curiosité, Septimus tenta de se redresser pour observer ce qui le picotait étrangement, comme un millier de petites fourmis chatouillant sa chair irritée ; mais la tête lui tourna à nouveau et il se laissa retomber dans un soupir agacé.

— Eh bien, lança Marie-Alice en relevant les yeux sur le visage de son collègue, je n’aurais jamais imaginé que la sculpture sur bois serait un passe-temps aussi dangereux. Vous avez évité le pire, le rassura-t-elle. Un ou deux sorts, une potion ou deux et vous serez comme neuf d’ici demain, acheva la sorcière dans un sourire.

— Parfait, grogna-t-il en faisant jouer son épaule engourdie par l’effet des sortilèges de guérison. Les élèves ne m’attendront pas pour tout salir, donc ça tombe bien, plaisanta-t-il à demi en constatant avec une pointe d’anxiété que les yeux de l’infirmière retombaient sur son bras émaillé de cicatrices suspectes.

Un petit « Aïe » grognon lui échappa lorsqu’il sentit sa peau le tirer, s’étirer et chauffer un peu trop à son goût sous l’impulsion d’un nouveau sort. Elle devait probablement se charger de refermer les bords de la plaie, s’il devait en juger par les sensations.

— Concernant la sculpture sur bois, reprit-il d’une voix un peu enrouée par la douleur, c’est un passe-temps nettement moins dangereux lorsqu’on utilise sa baguette. Autant dire que je suis puni – ou stupide, au choix.

Un petit rire le secoua, même s’il le regretta quasiment instantanément lorsque le mouvement pourtant infime tira sur sa blessure. Il allait falloir qu’il se tienne tranquille durant les prochaines heures s’il ne voulait pas saloper tout le travail de la soignante ; et cela allait s’avérer particulièrement difficile, puisqu’il était dévoré par l’envie de frotter ses mains l’une contre l’autre.

Pour tenter de dissiper ce chatouillis désagréable qui le démangeait jusque sous sa peau pâle, il se mit à lisser nerveusement les plis imaginaires de son pantalon à l’aide de sa main libre. Cette ébauche d’autostimulation lui calma un peu les nerfs, mais il prenait à présent un peu trop conscience de la proximité de la femme qui le toisait de toute sa hauteur ; un sentiment de vulnérabilité très désagréable durcit les commissures de sa bouche auréolée de rides du sourire.

À dire vrai, ce n’était pas seulement la proximité et la fragilité de sa position qui le dérangeaient. Il devait admettre qu’il était assez stressé à l’idée de se trouver seul, à la nuit tombée, dans une pièce désertée avec une femme. Ça ne lui était pas arrivé depuis des lustres et cette pensée le troublait bien plus qu’il ne voudrait l’admettre. Septimus espérait simplement qu’elle n’en prendrait pas conscience. Il passait déjà suffisamment pour un crétin comme ça.

HRP: