Il arrivait à Haley de perdre l’intérêt de son cours, son attention vaquant à des occupations si lointaines de celles du professeur. Ses rêveries l’envoyaient là où la pression des examens, les soucis d’adolescentes et les angoisses de sa vie affective ne pouvaient plus l’atteindre. Elle s’y oubliait quelques instants, ignorant temporairement la culpabilité qui finirait par l’étreindre et le retour de toutes les préoccupations qui l’habitaient d’ordinaire. Puis tout revenait d’un coup, dans un torrent de pensées diverses et variées. Parfois, c’était violent et son visage se marquait d’une expression paniquée, mais aujourd’hui ce fut plus doux. Le sentiment était venu discrètement, insidieusement, alors que ses yeux qui ne s’intéressaient plus aux notes inscrites sur le tableau vinrent à trouver le blond délavé d’un camarade.

Elle se souvenait encore de son incompréhension en reconnaissant le visage de Willow, qui dépassait de la foule de première année, durant le banquet. Il aurait été difficile de le louper, avec sa grande taille et ses mèches si claires. Difficile de l’oublier, aussi. Non qu’elle lui ait porté un réel intérêt, au cours de ces dernières années, mais l’on n’oubliait guère l’identité d’un garçon – d’une célébrité d’outre-mer, même ! – dont on s’était vanté de bien le connaître.

Elle aurait préféré qu’il finisse dans les méandres de l’oubli.
Ça n’était pas tant pour ses propres souvenirs que pour ceux des autres, et de ce qu’elle avait pu compter à ses camarades, l’espace de quelques minutes de folies et de vantardises. À côté de personnes comme Rosalie, qui avaient toujours quelques choses à raconter, elle s’était parfois sentie pauvre en anecdotes... des voyages, elle en avait fait, mais jamais qui ne soit vraiment resplendissant d’aventures et d’histoires particulières. Il fut un temps, sans doute aurait-elle rêvé d’apprendre qu’elle était suffisamment intéressante pour que l’on usurpe son identité... et peut-être qu’au fond, cette idée recommençait peu à peu à la charmer, à la fois inquiétante et porteuse de passions étrangement séduisantes. À l’époque, si pareille mésaventure lui était arrivée, jamais elle n’aurait ressenti le besoin de se glorifier de sympathie inexistante, ou tout du moins s’en plaisait-elle à y croire. Aujourd’hui, elle regrettait ses paroles d’antan, qui auraient dû rester si anodines ; jamais elle n’avait envisagé que ses mensonges ne soient dévoilés au grand jour et plus les semaines passaient, plus elle craignait que quelqu’un ne vienne en parler à Willow, dévoilant un pot-aux-roses aussi gênant qu’irrattrapable.

Ainsi en quelques minutes, ses rêveries avaient mué en angoisses, si bien qu’elle en oubliait même de noter la liste des devoirs à faire ; tant pis, elle pouvait toujours compter sur les notes d’Artemis pour rattraper son retard. Son objectif principal, elle peinait à le quitter des yeux, masquant difficilement son caractère parfois obsessionnel. Après un sourire et quelques morts à son meilleur ami, et des excuses vaguement intéressés formulées à une autre camarade de serpentard, elle emboîtait le pas du poufsouffle, sans pour autant le héler trop ouvertement. Il ne faudrait tout de même pas qu’on la voit le suivre comme le ferait une fan un peu timide mais passionnée. Il ne faudrait surtout pas qu’elle soit forcée de discuter avec lui devant un trop grand parterre de public qui verrait bien vite qu’au-delà de leurs entraînements communs, elle ne partageait avec lui guère plus que les couleurs de leur maison.

Sitôt éloignée de la masse des autres élèves qui avait fini par s’éparpiller dans toutes les directions, la préfète pressa le pas pour rattraper celui de son coéquipier de quidditch. Elle n’avait sûrement pas dû être très discrète, le bruit de ses chaussures résonnant entre les murs dénués de fenêtres et autres décorations murales du sous-sol. Il y avait plus coquet, et infiniment plus propice, comme lieu pour se commémorer de vieux souvenirs, mais elle était trop obsédée par ceux-ci pour daigner attendre plus longtemps. Elle avait laissé la question planer trop longtemps au-dessus d’elle pour repousser une nouvelle fois l’échéance sans craindre qu’elle ne finisse par lui retomber dessus et amoche sa réputation. « Salut... Baby ! » Plus elle y réfléchissait, plus elle en venait à se dire qu’il devait la trouver bien étrange, cette fille. Elle n’avait jamais trop su trouver de juste milieu entre la familiarité qui aurait dû être celle de deux personnes qui se connaissent depuis plusieurs années, et la distance respectable de deux camarades qui n’avaient réellement commencés à se fréquenter qu’au cours d’entraînement de quidditch. D’ailleurs, son rôle d’attrapeuse avait été en la matière assez salvateur : elle pouvait aisément prétendre se concentrer pleinement sur son vif d’or et ignorer facilement les poursuiveurs et autres batteurs. Dans l’équipe, elle jouait à un poste solitaire qui justifiait qu’elle n'ait guère trop de temps à accorder aux autres... sauf à leur capitaine, bien entendue. « C’était aussi ton dernier cours de la journée ? » Machinalement, elle repositionna la lanière de son sac sur l’épaule, secouant l’air de rien son insigne de préfète. Elle en avait toujours été fière et aujourd’hui, il lui donnait une excuse parfaite pour s’immiscer un peu dans l’espace personnel de l’américain. « Ça va, ça se passe bien, ton... intégration à Poudlard ? » N’était-ce pas là son rôle premier ? D’ordinaire, elle s’amusait plus des instants de disciplines et de l’autorité que lui conférait le petit badge brillant, mais dans les moments comme celui-ci, quand elle ne savait pas trop comment aborder le problème – elle ne voyait décidemment pas de meilleur qualificatif pour Willow – il se révélait fort utile.

Haley avait assez observé du coin de l’œil le nouvel élève pour savoir qu’il n’était pas un foudre de guerre dans la plupart des cours. Il n’y avait bien que sur un balai qu’il brillait par son élégance et rattrapait sans trop de mal son ignorance du quidditch. Ailleurs, il tenait plus du cancre qui se la joue jouvenceau populaire ; elle aurait dû trouver sa pitoyable, si seulement elle n’avait pas toujours eu un faible pour cette attitude. Il n’était pas si différent de Misha, après tout : un étranger réparti à poufsouffle, jouant les mauvais garçons et brillant de milles feux sur un balai. Ses parents seraient exaspérés en découvrant l’identité de ceux qui faisaient un peu chavirer son cœur et en l’instant présent, elle l’était elle aussi, mortifiée par ses propres appétences ridicules.

Elle s’était attendue à ce que Willow soit un peu surpris de la voir arriver mais pour son plus grand plaisir, il savait suffisamment feindre l’inverse pour que ça ne lui saute pas trop aux yeux et ne la décourage dans son objectif. Il devait avoir l’expérience, après une vie entière passée sous les feux des projecteurs. Mieux encore, il lui donnait la réplique avec suffisamment de naturel pour la conforter dans ses objectifs. Elle haussa les épaules en rigolant. « Oh, on a connu pire, crois-moi : tu n’as jamais eu de cours à 8h du matin avec l’ancienne prof de défense contre les forces du mal. » Son départ n’avait pas dû être un drame pour grand monde ; c’était un bourreau de moins qui s’en était allé, laissant aux élèves la douce certitude de ne jamais voir quelqu’un d’aussi rude la remplacer. Elle battait sans nul doute des records en la matière. « Un enfer, cette femme. »
Parler des cours avait quelque chose de rassurant pour elle ; tant qu’ils s’en plaignaient, elle jouissait d’un sursis avant d’aborder la question fatidique de ses paroles de matamore. Et puis quelques autres camarades continuaient de passer non loin d’eux, voyant bien qu’ils conversaient, que la préfète fût en compagnie de l’américain dont elle s’était autrefois vantée de bien le connaître. Ses fanfaronnades prenaient corps, semblant tout d’un coup plus réelles. Elle savait que ça n’était qu’une brève illusion, mais elle ne pouvait s’empêcher d’en savourer chaque instant.

La réalité ne tarda guère à revenir à l’assaut, discrètement et pourtant déjà trop fracassante aux oreilles de Haley. « Je ne dirais pas « juste pour ça », il en va de ma légitimité en tant que préfète. » Le dos droit et la tête haute, son corps tout entier témoignait d’une volonté de se montrer sûre d’elle. Elle demeurait un peu plus petite que Willow, mais elle avait une taille relativement acceptable pour une jeune femme ; son père disait d’elle qu’elle avait la taille de mannequin, ce qui était fort optimiste et surévalué, mais elle aimait bien se dire qu’elle n’était pas juste une bonne élève. Entre deux devoirs, elle prenait soin d’elle, de son teint, de ses cheveux et de sa ligne. C’était une fille coquette qui se faisait une fierté d’aller à l’encontre des clichés ; ça allait avec l’envie de connaître des célébrités. Le rat de bibliothèque voulait jouer dans la cour des grands, avec ceux qui se pavanaient sous les projecteurs comme l’américain. « Je me doute bien que ça n’est pas toujours simple d’arriver si tard dans une nouvelle école. » Elle marqua une courte pause, un sourire qui se voulait avenant sur les lèvres. Elle voulait paraître naturelle, décomplexée et ne surtout pas donner l’impression de lui courir après comme une banale groupie. Elle comptait bien sur le fait que l’adolescent ait remarqué qu’elle avait une proximité particulière avec le capitaine de leur équipe ; si elle était proche du russe d’une façon qui ne laissait guère de doutes sur ses sentiments, il pouvait bien en déduire que ses intentions étaient pures, non ? « Surtout pour quelqu’un comme toi. Après tout, ce n’est pas tous les jours que Poudlard accueille un athlète célèbre. J’imagine que ça doit attirer des regards, non ? » Tous sauf le sien, voyons. Elle ne savait trop par quel bout prendre le jeune homme, avançant doucement, comme à tâtons. Dans un monde idéal, il finissait lui-même par la reconnaître, elle cette fille parmi toute une floppée d’adolescente avec qui il avait pris la pose... un beau rêve qu’elle savait absurde.

En parlant avec Baby, Haley commençait à regretter de ne pas être allé vers lui plus tôt, rompant la glace dès le début ; elle avait un peu craint de se faire rembarrer, perdant à la fois sa crédibilité et tout espoir de sauver les meubles. Quelle idiotie. L’Américain se révélait être plutôt jovial, riant presque comme s’ils étaient de vieux camarades de classe. Il devait être habitué aux gens et à la nécessité de bien paraître, renvoyant à la perfection une image agréable à ses interlocuteurs. C’était assez simple, en fait, de discuter avec lui. « Sérieux ? Vous n’aviez pas cours à 8h dans ton ancienne école ? » Elle en connaissait beaucoup qui seraient enchantés par cette idée. Un établissement scolaire où les enseignements n’étaient qu’en début d’après-midi, quand tout le monde avait eu le temps de se réveiller lentement... cette perspective l’effrayait plus qu’autre chose ; un de ces avantages sur ses camarades était qu’elle n’avait jamais eu trop de mal à se lever tôt. C’était ainsi, son organisme était fait pour qu’elle se couche tôt et se lève presque avec le soleil. Alors quand ils devaient commencer avec un professeur rude dès le matin, elle avait l’avantage d’être plus réveillée et plus alerte que les autres. Réviser, même, était plus simple quand la tentation de faire une grasse matinée demeurait relativement rare. Alors une école où elle n’avait plus ce don – et c’en était un ! – par rapport aux autres, ça n’était pas particulièrement séduisant pour elle.

De fait, la poufsouffle avait toujours joui de cette petite aptitude qui la rendait sympathique à la plupart des professeurs et un peu insupportable pour ses camarades les moins sérieux. Une élève modèle, sérieuse et ponctuelle, à qui l’on avait donc guère hésité à confier son insigne. Et comme toute chose scolaire, elle ne le prenait pas à la légère. La partie « sociale » de son rôle n’était sans doute pas celle qu’elle réussissait le mieux, mais elle avait toujours fait des efforts pour ne pas être que le bras armé de la discipline de l’école... ainsi lorsque Willow se félicita de leur existence, à elle et son partenaire de travail, elle le prit pour argent comptant. Qu’il soit sérieux ou moqueur, elle ne s’en intéressait guère ; en fait, elle n’avait jamais été très douée pour comprendre les émotions des autres et savoir déceler un sarcasme un peu dissimulé d’une autre assertion. Alors si elle se doutait bien qu’il y avait peut-être un peu d’ironie dans sa remarque, elle ne pouvait se l’affirmer suffisamment pour s’en vexer ; mieux valait le prendre au pied de la lettre et en savourer l’effet, ce qu’elle fit sans mal. Si tous pouvaient réaliser à quel point Charles et elle prenaient à cœur leur travail de préfets, le monde s’en porterait tellement mieux.
Certes, elle venait à lui plus par intérêt que par réel désir de se montrer responsable, mais rien n’empêchait de faire d’une pierre deux coups. « Je ne savais pas que le modèle de Poudlard avait été exporté aux Etats-Unis... mais maintenant que tu le dis, ça fait sens. » Les Américains n’étaient après tout guère plus qu’un conglomérat d’européens qui avaient finis par imposer leur présence sur des terres qui n’étaient pas les leurs.

À son tour, elle gloussa. « Ton tableau de chasse, carrément. » Son rire sonnait un peu faux, sans doute parce qu’elle avait encore les mots précédents de Baby à l’esprit. Il n’y avait rien à féliciter là-dedans, c’était justement qu’on le remarque avec elle qui l’intéressait pour l’instant ! Pas qu’elle voulait être assimilée à l’une de ces conquêtes potentielles – et elle ne donnait pas chère de sa peau si Misha commençait à voir en lui un concurrent un peu trop sérieux – mais simplement qu’elle avait besoin de crédibiliser ses histoires d’antan. C’était sa réputation à elle qui était en jeu. Son mensonge qui devait prendre corps. « Pas d’inquiétude, donc, ici à part le Petit Croâsseur, il n’y a pas de torchons qui vont venir jaser sur ta vie privée. » Et si le corbeau savait qu’elle était une menteuse, s’en ferait-il une joie de s’en moquer ? S’il n’avait rien de mieux à raconter, nul scoop plus intéressant à dévoiler, nulle invitation au lynchage de petits nouveaux, ferait-elle une cible plus intéressante ? Jusque-là, il l’avait laissé tranquille, ne l’évoquant que brièvement – et par accident – à l’occasion des candidatures pour la brigade du directeur... mais elle n’était pas sûre de pouvoir supporter être le centre de ce torchon s’il s’avérait qu’il vienne à l’humilier. « Mais j’imagine qu’à côté des journalistes américains, notre petit rapace local fait bien pâle figure. » Et il se faisait plutôt discret depuis la rentrée, il fallait bien l’admettre. À se demander s’il n’avait pas désormais quitté Poudlard, voguant déjà vers le monde des adultes.
C’était presque dommage, à présent qu’il y avait une célébrité dans les couloirs de l’école ! « Maintenant que tu es ici... c’est fini, les compétitions de vol acrobatique ? » Il fallait reconnaître que la discipline majoritaire, en Grande-Bretagne, était le quidditch. Le reste paraissait n’être qu’annexe, de jolies pirouettes qu’un poursuiveur se permettait d’exécuter lorsqu’il venait de marquer des points. Les compétitions, en la matière, étaient plus rares et visaient un public de niche. C’était bien dommage, d’ailleurs ; au-delà de la vantardise, Haley avait été réellement impressionnée par la compétition à laquelle elle avait assistée, aux Etats-Unis. C’était beau, plus élégant qu’un cognard fiché dans les côtes d’un attrapeur quoique cela tenait moins en haleine, il fallait l’admettre. « Remarque, j’imagine que tu n’auras pas grand mal à te faire une place dans le quidditch, ou peut-être, qui sait que tu pourrais rendre très populaire le vol acrobatique, ici ? Quiconque t’ayant vu au championnat, il y a deux ans, adorerait revoir quelque chose de similaire ! » Un peu de flatterie, ça ne faisait jamais de mal. Elle n’avait pas vraiment à se forcer d’ailleurs : ses mots lui venaient assez naturellement, traduisant sa pensée avec juste quelques touches d’emphases en prime.

Puisque Willow n’était assurément pas un garçon comme les autres, il était en fin de compte tout à fait logique qu’il ne bénéficie pas d’un emploi du temps comme les autres. Pour autant, ce qu’il dépeignait de sa vie dans son ancienne école ne semblait pas très enviable pour l’Anglaise ; elle s’imaginait déjà une adolescence à courir par monts et par veaux pour des entraînements, tentant vainement de maintenir un niveau scolaire acceptable par rapport à ses camarades, tout ça pour un avenir qu’elle trouvait trop limité. D’un point de vue extérieure, cela éveillait peut-être une certaine fascination, mais elle ne s’imaginait pas une seule seconde vivre ainsi. Les entraînements de quidditch occupaient déjà beaucoup son esprit et son temps, et elle ne jouait qu’à un niveau amateur, quand bien même se révélait-elle très douée pour se mettre une énorme pression. « Ça devait être un enfer. » lâcha-t-elle très naturellement, parfaitement conscience d’enfoncer des portes ouvertes. À bien y réfléchir, ils n’étaient pourtant pas si différents : lui était le fils d’un athlète que la destinée poussait à suivre le chemin tracé par son père, et elle la fille de hauts fonctionnaires du ministère que tout poussait également vers une carrière similaire.

« Je t'avoue, on parle de vous jusque dans notre manuel d'histoire alors on peut vraiment pas passer à côté de l'info. » Bien sûr Poudlard, et la Grande-Bretagne plus généralement, avait été le siège de tant d’évènements importants pour les sorciers que ce qu’il lui disait ne l’étonnait pas vraiment. Comme toute adolescente anglaise, elle connaissait infiniment mieux l’histoire de son pays que celle des autres. Les Britanniques semblaient avoir un don tout particulier pour dispenser au monde entier la fable nationale, se targuant de tout ce qu’ils possédaient de grandiosement magique, oubliant parfois qu’ils n’étaient pas seulement la patrie de Dumbledore, mais également celle de Lord Voldemort. À moins qu’il ne soit également un sujet à fierté ? « Et dans la rubrique “faits divers” des journaux, non ? » ponctua-t-elle dans un rire moqueur. Il était loin le temps où l’on osait encore dépeindre Poudlard comme l’un des lieux les plus sûrs du Royaume-Uni ; elle savait qu’à l’époque de ses parents, ils le clamaient de temps à autres, mais déjà lorsqu’ils écumaient les bancs de l’école, plus personne n’osait trop y croire. Aujourd’hui, elle s’étonnait même que des étrangers puissent venir étudier ici, alors qu’ils avaient d’autres établissements moins risqués. Peut-être que malgré tous les drames, et par un étrange miracle qu’elle ne s’expliquait pas, le ministère arrivait à maintenir la réputation de Poudlard, l’ancestral collège qui avait donné tant de grands mages à ce monde ?  « Le Petit Croâsseur ? » Elle opina du chef en souriant, ajoutant en guise d’explication : « La feuille de chou de Poudlard. Sa spécialité est de colporter des rumeurs ridicules et d’appeler au lynchage des petits nouveaux. » Haley ricana en l’écoutant ironiser au sujet du journal local. Sans nul doute, elle n’avait pas son expérience en termes de journaux et colportages insultants, aussi la seule fois où elle avait – très vaguement – figuré dans le petit croâsseur avait été déjà suffisamment désagréable pour qu’elle ne veuille pas se retrouver avec un article totalement dédié à sa personne. « Enfin je ne l’ai pas entendu croasser depuis la rentrée, il est peut-être parti voler ailleurs. Ou il a découvert le bon goût pendant les vacances, qui sait ? » L’espoir fait vivre, disait-on. Le plus probable était encore qu’il ne soit plus à Poudlard.

La réaction de Baby eut le don de prendre la préfète un peu de surprise. Ils avaient jusque-là avancé d’un pas normal, sans ralentir ni se presser, mais d’un coup elle se retrouvait avec un peu d’avance sur lui. Elle le regarda un instant, curieuse, avant de calquer à nouveau son allure sur la sienne. « Euh oui... » commença-t-elle un peu plus prudente, consciente qu’elle arrivait là sur un sujet glissant pour sa personne. Et visiblement, le garçon ne s’y trompait pas non plus... quoi peut-être n’était-ce pas pour la même raison. « J’étais en vacances avec mes parents aux Etats-Unis à ce moment-là. C’est comme ça que j’ai découvert la discipline. » Jusque-là, elle n’avait toujours vu que du quidditch, de l’aingingein et plus sporadiquement quelques matchs de petits clubs de quodpot. Le sport américain était moins populaire ici que son homologue anglais, mais il avait tout de même un certain public. « C’est là-bas aussi que je t’ai rencontré, pendant la rencontre après la compétition. » se força-t-elle à rajouter en arborant un sourire timide, même si une petite voix dans la tête lui criait de ne rien en dire. Ça n’était pas très fin mais à quoi bon continuer à tourner autour du pot ?

Haley fut bien heureuse quand l’Américain lui offrit une discrète porte de sortie, ou à tout le moins une diversion momentanée. Ça lui laissait un peu le temps de respirer, de laisser la tension redescendre un peu. Qui sait, peut-être que tout allait se passer au mieux et qu’ils repartiraient comme s’ils étaient de bons amis, sans que la petite fable de la poufsouffle ne soit dévoilée au grand jour ? « Dans l’équipe de poufsouffle, non. J’ai commencé l’année dernière. Avant, je n’avais jamais trop pris le temps de me rendre aux sélections. » Pour une fois, ça n’était pas une façon enjolivée de présenter les choses : si l’idée de se montrer mauvaise aurait pu la dissuader de tenter l’expérience, cette crainte n’avait jamais eu l’occasion de se présenter à elle, du moins pas avant qu’elle ne se retrouve sur le terrain, face à l’implacable Erin. Le quidditch, à l’instar de beaucoup d’occupations d’adolescents, était longtemps resté au second plan dans ses préoccupations, ne l’occupant que lorsqu’elle accompagnait ses meilleurs amis dans les gradins. Et encore, elle avait loupé beaucoup de matchs dans l’objectif de terminer un devoir particulièrement retors.